Các vòng là năm vòng lồng vào nhau, có màu xanh lam, vàng, đen, xanh lục và đỏ trên nền trắng, được gọi là "vòng Olympic". Biểu tượng ban đầu được tạo ra vào năm 1913 bởi Coubertin.[5] Ông dường như đã dự định những chiếc vòng đại diện cho năm châu lục: Châu Âu, Châu Á, Châu Phi, Châu Mỹ và Châu Đại Dương.[6] Theo Coubertin, màu sắc của những chiếc vòng cùng với màu trắng của nền bao gồm màu sắc tạo nên quốc kỳ của mọi quốc gia cạnh tranh vào thời điểm đó. Trong lần giới thiệu đầu tiên, Coubertin đã nêu những điều sau đây trong ấn bản Olympique tháng 8 năm 1913:[7]

sáu màu [bao gồm cả nền trắng của lá cờ] được kết hợp theo cách này tái tạo màu sắc của mọi quốc gia mà không có ngoại lệ. Màu xanh lam và vàng của Thụy Điển, xanh lam và trắng của Hy Lạp, cờ ba màu của Pháp, Vương quốc Anh, Hoa Kỳ, Đức, Bỉ, Ý và Hungary, và màu vàng và đỏ của Tây Ban Nha, cũng như các lá cờ sáng tạo của Brazil và Australia, và của Nhật Bản cổ đại và Trung Quốc hiện đại. Đây thực sự là một biểu tượng quốc tế.

Trong bài báo đăng trên tạp chí Olympic Revue, tạp chí chính thức của Ủy ban Olympic Quốc tế vào tháng 11 năm 1992, nhà sử học người Mỹ Robert Barney giải thích rằng ý tưởng về các vòng xen kẽ đến với Pierre de Coubertin khi ông phụ trách USFSA, một hiệp hội được thành lập bởi sự liên kết của hai hiệp hội thể thao Pháp và cho đến năm 1925, chịu trách nhiệm đại diện cho Ủy ban Olympic quốc tế tại Pháp: Biểu tượng của liên đoàn là hai chiếc nhẫn đan xen nhau (giống như chiếc nhẫn cầu hôn vesica piscis đan xen điển hình) và ban đầu là ý tưởng của bác sĩ tâm thần người Thụy Sĩ Carl Jung: đối với ông, chiếc nhẫn (hay vòng) tượng trưng cho sự thoát tục và con người.[8]

Đại hội năm 1914 bị đình chỉ do Chiến tranh thế giới thứ nhất bùng nổ, nhưng biểu tượng và lá cờ sau đó đã được thông qua. Chúng chính thức ra mắt tại Thế vận hội Mùa hè 1920 ở Antwerp, Bỉ.[9]

Sự phổ biến và sử dụng rộng rãi của biểu tượng bắt đầu trong thời gian khởi động Thế vận hội Mùa hè 1936 ở Berlin.[10] Carl Diem, chủ tịch Ủy ban tổ chức Thế vận hội mùa hè 1936, muốn tổ chức lễ rước đuốc tại sân vận động ở Delphi, địa điểm của nhà tiên tri nổi tiếng, nơi cũng tổ chức Thế vận hội Pythian. Vì lý do này, ông đã ra lệnh xây dựng một cột mốc với các vòng tròn Olympic được khắc ở hai bên, và một người cầm đuốc phải mang ngọn lửa cùng với một đội hộ tống của ba người khác từ đó đến Berlin. Buổi lễ được cử hành nhưng viên đá không bao giờ được lấy ra. Sau đó, hai tác giả người Mỹ, Lynn và Grey Poole, khi đến thăm Delphi vào cuối những năm 1950, đã nhìn thấy viên đá và báo cáo trong Lịch sử Thế vận hội Cổ đại[11] của họ rằng thiết kế vòng Olympic có từ thời Hy Lạp cổ đại. Nó đã được gọi là "Viên đá của Carl Diem".[12] Điều này đã tạo ra một huyền thoại rằng biểu tượng có nguồn gốc từ Hy Lạp cổ đại.

Quan điểm hiện tại của Ủy ban Olympic Quốc tế (IOC) là biểu tượng “củng cố ý tưởng” rằng Phong trào Olympic mang tính quốc tế và hoan nghênh tất cả các nước trên thế giới tham gia.[13] Như có thể được đọc trong Hiến chương Olympic, biểu tượng Olympic đại diện cho sự liên kết của "năm châu lục" trên thế giới và sự gặp gỡ của các vận động viên từ khắp nơi trên thế giới tại Thế vận hội Olympic. Tuy nhiên, không có lục địa nào được đại diện bởi bất kỳ vòng cụ thể nào. Ấn bản năm 1949–50 của IOC's "Green Booklet" nói rằng mỗi màu tương ứng với một lục địa cụ thể: xanh lam cho châu Âu, vàng cho châu Á, đen cho châu Phi, xanh lá cây cho Úc và Châu Đại Dương, và màu đỏ cho châu Mỹ.[14] Khẳng định này đã bị "hủy bỏ" vào năm 1951 vì không có bằng chứng cho thấy Coubertin đã có ý định đó.[15] Tuy nhiên, logo trước năm 2014 của Hiệp hội các Ủy ban Olympic Quốc gia đã đặt logo của mỗi hiệp hội trong số năm hiệp hội lục địa của mình bên trong vòng có màu tương ứng.[16].